La Marele Premiu al statului Bahrain, Mercedes a adus cel mai amplu pachet aerodinamic de la cursa din Montreal, care s-a disputat în mai. FIA a confirmat șapte actualizări, dintre care patru vizau podeaua. În spate, Mercedes a modificat carenajele suspensiei, deschiderea și poziția aripioarei din spate, precum și caroseria.

ARTICOLUL CONTINUĂ DUPĂ RECLAMĂ

Cu toate acestea, în acest weekend, Mercedes nu a mai reprezentat etalonul. Mașinile Red Bull Racing, cu un upgrade făcut cu o cursă înainte, la Baku, au fost mai rapide.

Upgrade-ul nu a funcționat corespunzător

Progresul estimat pe tur al noului pachet Mercedes era de trei zecimi de secundă. În antrenamente, Antonelli a obținut cel mai bun timp doar în cea de-a treia sesiune. În calificări, italianul a obținut însă doar cel de-al patrulea timp din Q3, la o jumătate de secundă în urma lui Verstappen, în timp ce Russell a fost și mai lent.

Antonelli a pierdut trei din cele cinci zecimi față de Verstappen doar în virajele lente 1–2 din Q3. Pe liniile drepte a mai pierdut două zecimi.

Antonelli spunea că noul pachet schimbă intervalul în care mașina rulează bine. Performanța a fost foarte bună în viraje rapide, bună în cele medii, dar slabă în cele lente. Toto Wolff a rezumat, afirmând că, în loc să câștige trei zecimi de secundă pe tur, monoposturile par să fi pierdut între trei și cinci zecimi.

De ce upgrade-ul n-a ”mers”?

Wolff a spus că mașina prezenta o rezistență prea mare la înaintare („draggy”), pierzând astfel timp pe liniile drepte, în special față de Verstappen. Pe aceste secțiuni, mașinile Mercedes fuseseră de obicei rapide în 2026, grație mai ales eficienței superioare a management-ului energiei, care livra un ”boost” spre sfârșitul liniilor drepte. CEO-ul echipei a vorbit, de asemenea, de subvirare în virajele lente.

Un alt factor care a îngreunat diagnosticarea a fost că upgrade-urile au fost montate pe ambele monoposturi. De asemenea, precedenta cursă la Sepang a fost în 2017. Prin urmare, nu există date anterioare cu vechea specificație. Suprafața abrazivă a pistei și căldura extremă au introdus noi necunoscute în sistem. Astfel, e greu să separi efectul pachetului de cel al pistei sau de cel al temperaturilor ridicate.

Antonelli a exprimat aceste dubii. „Se poate spune, în acest sezon, că de fiecare dată când am concurat pe asfalturi foarte vechi, am avut dificultăți. De exemplu, la Zandvoort, McLaren a fost mult mai rapidă decât noi, mai ales pe asfaltul mai vechi. Așadar, cred că poate este pur și simplu o chestiune legată de faptul că pur și simplu avem dificultăți pe acest tip de asfalt.”

Ce urmează pentru Mercedes?

Următoarele trasee din calendar (Singapore și Austin) nu vor avantaja Red Bull, dar nici foarte pe placul celor de la Mercedes nu ar trebui să fie. Întrebarea este: vor păstra cei de la Mercedes acest upgrade sau vor reveni la mașinile folosite anterior? Toto Wolff a admis că revenirea la specificațiile anterioare nu este exclusă.

„Acum trebuie să vedem dacă putem găsi piesele vechi undeva în camioane și să le montăm din nou pe mașină”, a glumit austriacul. Antonelli a declarat că Mercedes ar putea chiar să folosească primele antrenamente de vineri de la Singapore pentru a efectua o comparație directă între cele două pachete. Din câte scriu cei de la The Race, ar fi însă destul de delicat ca Mercedes să renunțe la upgrade-ul de la Sepang. Motivul este că piesele cu specificații mai vechi se apropiau foarte mult de sfârșitul duratei lor de viață. Producerea unor versiuni noi ar fi reprezentat o cheltuială neprevăzută care ar fi depășit limita strictă a bugetului alocat.

Russell a suferit o dublă lovitură

La aceste probleme se adaugă cea de fiabilitate. Russell a fost bevoit să abandoneze la Sepang cu doar cinci tururi înainte de final. Englezul se afla pe locul trei când unitatea sa de putere a început să prezinte un comportament anormal. Senzorii au confirmat o problemă, iar Mercedes nu a avut de ales decât să oprească mașina. „Am observat că unii senzori au început să se comporte neregulat și a devenit clar că trebuia să oprim mașina. Trebuie să înțelegem ce înseamnă asta pentru unitatea de putere”, a explicat Bradley Lord, director adjunct al formației. Russell a exclus posibilitatea ca problema să fie legată de temperaturile înregistrate în perioadele lungi petrecute în spatele mașinii de siguranță: „Nu am observat nimic înainte de defecțiunea bruscă.”

Abandonul de la Sepang ar putea forța Mercedes să își reconsidere planurile.

Russell alesese inițial să amâne introducerea celei de-a cincea unități de putere, mai întâi la Monza și apoi la Baku. Scopul era de a ajunge la Austin și să treacă direct la noul motor pregătit de Mercedes. Dacă motorul lui Russell de la Sepang nu mai poate fi reparat, el riscă două penalizări de grilă la rând, în Singapore și la Austin. Prima ar fi în Singapore pentru o unitate nouă de putere. Apoi ar urma o a doua penalizare în SUA, unde Mercedes va introduce noul motor, permis de evaluarea ADUO.