Alex Groza. Povestea unicului baschetbalist român campion olimpic: ”Da, am trișat! Am luat banii!”

În prima jumătate a secolului trecut, Ion și Maria Groza emigrează în Statele Unite ale Americii, unde-și schimbă numele în John și Mary. Aveau să fie părinții a patru băieți. Unul dintre ei, Alex Ion, devenit Alex John, se năștea pe 7 octombrie 1926, în Martins Ferry, Ohio. Năltuț încă din copilărie, avea să iubească baschetul. Ajungea la Colegiul Kentucky, pivot, ulterior, căpitanul trupei. În 1948, e membru al ”The Fabulous Five”, cu care câștigă NCAA-ul. Firesc, e selecționat în naționala olimpică a SUA, cu care ajunge la Jocurile Olimpice de la Londra. Nu excelează la capitolul tehnică, dar compensează prin muncă.

„Principala armă ofensivă a echipei era pivotul Alex Groza. Se mișca foarte rapid pentru un baschetbalist așa de înalt și adesea alerga pe contraatac. Avea niște brațe foarte bune și un simț de a înscrie excelent. Conform unui coechipier de-al său, Groza avea nevoie doar de un mic „spațiu de operare”. Prin urmare, echipa căuta constant moduri prin care să îl elibereze pe acesta, deoarece „odată ce îi dădeai mingea, era gata. Știa să facă fente foarte bine, avea o varietate de aruncări și era un recuperator excelent.” Cu toate acestea, calitatea lui principală era o combinație între echilibru și viziune pe teren.”

Cel mai bun jucător din finala cu Franța, 65-21

Sunt 23 de echipe, iar meciurile revin în sală, la ”Harringay Arena”, după dezastrul din 1936, de la Berlin, unde se jucase afară, în condiții improprii. SUA spulberă tot în grupa cu Ceholsovacia, Argentina, Peru, Egipt și Elveția. În ”sferturi”, americanii trec de Uruguay, apoi semifinala e cu Mexic, 71-40. În marea finală, contra Franței, Alex Groza e cel mai bun marcator yankeu, cu 11 puncte, în 65-21, devenind, astfel, primul și singurul campion olimpic român la baschet.

Acasă, în Statele Unite, cucerește un nou titlu în NCAA, în 1949. Apoi e ”draftat” de cei de la Indianapolis Olympians, grupare fondatoare a NBA. 23.4 puncte / meci, ”Rookie of the Year”. Evoluează în All Star Game, pentru Vest, în 1951, coechipier cu faimosul George Mika, ”Mr. Basketball”. Apoi, decăderea.

Am fost distrus, aveam doar 25 de ani. Eram în vârful lumii și am pierdut tot. Am fost umilit și tratat ca un criminal.
Alex Groza, în ”Pioneers of the Harwood”

În vara lui 1951 e arestuit. Partide trucate în campionatul colegiilor. Sume cuprinse între 1.000 și 2.000 de dolari. Sunt multe exemple ”negative”, dar cel mai impactant e meciul cu Loyola, ultima a grupare din clasament, pierdut cu 56-67. Unicul eșec din acea stagiune. E găsit vinovat, e suspendat pe viață. 33 de jucători și 86 de meciuri sub lupă. Peste ani, avea să recunoască tot.